Il termine ha origine in un contesto internazionale: nasce infatti dall'articolo 71 della Carta delle Nazioni Unite che abilita il Consiglio Economico e Sociale a stabilire relazioni con le "Organizzazioni Non Governative".
Il Consiglio riconosce come Organizzazioni Non Governative "le organizzazioni internazionali che non sono state create tramite accordi intergovernativi". Ciò conduce all'accezione comune del termine che identifica le ONG quali organizzazioni che sono il frutto dell'iniziativa privata, costituite in base alle leggi del Paese di appartenenza e che svolgono attività non lucrative. Le ONG vengono recepite inoltre automaticamente anche come ONLUS (Organizzazioni Non Lucrative di Utilità Sociale) dal Decreto Legislativo 4 dicembre 1997, n. 460. Nel campo della cooperazione allo sviluppo queste attività assumono finalità di solidarietà dirette a popolazioni lontane e che risiedono principalmente nei cosidetti Paesi in Via di Sviluppo (PVS).
Le ONG, per poter accedere ai finanziamenti e impiegare volontari in servizio civile, ai sensi della legge 49/187, devono ottenere il riconoscimento dal Ministero degli Affari Esteri.