LE BIOTECNOLOGIE COSTITUISCONO UNA DISCIPLINA SCIENTIFICA frutto di decenni di ricerca grazie alla quale è possibile modificare o trasferire da un organismo all'altro determinate unità di informazione genetica che vanno sotto il nome di geni. Se si immaginasse il nostro patrimonio genetico come un libro, i geni rappresenterebbero i singoli paragrafi al cui interno sono contenute tutte le informazioni necessarie per la costruzione di una parte del nostro organismo.
    Introdurre un gene nuovo in un organismo, pianta o animale che esso sia, significa quindi fornire all'organismo geneticamente modificato una caratteristica nuova. Ad esempio l'introduzione di alcuni geni umani nel maiale ha permesso di disporre di organi suini compatibili con l'uomo e utilizzabili nei trapianti mentre l'introduzione di un gene per la produzione di una tossina batterica nel mais ha reso lo ha resistente ai parassiti.
    Questi rappresentano solamente due esempi di applicazione delle biotecnologie allo scopo di mostrare la loro incredibile duttilità e potenzialità. L'utilizzo di queste tecniche porterà ad una vera e propria rivoluzione non solamente nella produzione alimentare ma anche in campo medico in quanto saranno disponibili nei prossimi anni nuovi strumenti indispensabili per curare patologie gravi tra cui tumori ed AIDS.
    Il successo di tali approcci sperimentali dipende da numerosi fattori, primo tra i quali la conoscenza della sequenza genica codificante per il carattere (o patologia) che si vuole analizzare. Superato questo primo problema è necessario poter disporre di strumenti che permettano di ottenere un'elevata efficienza di trasferimento del DNA all'interno della cellula da manipolare.
    Sinora sono stati approntati a tale scopo numerosi protocolli in cui sono utilizzati sia metodi chimico-fisici che vettori ottenuti mediante manipolazione di virus o di altri patogeni (ad esempio Agrobacterium tumefaciens per la manipolazione di piante). Indipendentemente dalla tecnica utilizzata, per ottenere una trasformazione stabile è necessario non solamente che il frammento di DNA scelto sia introdotto all'interno della cellula, ma anche che esso sia integrato all'interno del nucleo cellulare.
    Le tecniche che sono risultate sinora di maggior successo differiscono notevolmente tra animali e piante in quanto nella manipolazione genetica di animali i risultati migliori sono stati conseguiti utilizzando vettori virali modificati, mentre nelle piante sono risultati molto efficaci sia la manipolazione mediata da A. tumefaciens che il metodo biolistico mediante il quale frammenti di DNA vengono letteralmente "sparati" all'interno del nucleo.

Mauro Mandrioli  17 febbraio 2000